在我国古代，对于帝王有着许多的称号，在上古时期就有三皇五帝，炎帝*帝等等。到了秦始皇开始叫皇帝，而后汉朝也叫天子，在匈奴有单于，蒙古有可汗，甚至外国还有苏丹和法老的叫法。为什么会有这么多的不同呢？这其中又有什么区别？
首先我们来看中国的皇帝，众所周知是秦始皇最先开始使用皇帝这个称号。他开始成为始皇，之后的便是二世三世一直到万世，可惜秦二世而亡，连三世都没有流传到。
在秦之前，夏朝的统治者成为“后”，商朝叫“帝”周朝叫“王”。秦始皇统一后不满足于王的称号，在历来的称号中有三皇五帝，其中皇比帝高。而皇又分为天皇，地*，泰皇三种，以泰皇为贵。所以李斯建议秦始皇称泰皇，可是秦始皇还是不满足。他自认为可以功比三皇，德过五帝，所以结合“皇”“帝”两个字，是为皇帝，自称朕。
从此中国确立了两千多年的皇帝制度，而皇帝这个名词一直以来都成为了中国最高统治者的专属。
与中原文化相对，在北方的草原上，一直勇猛凶残的游牧民族也在崛起，他们就是匈奴。匈奴和战国时期的中原一样，有着许许多多的部族，其中一只部落的首领叫头曼，他用武力统一了整个草原。
于是为了区分于其他小首领，他需要一个自己专属的称号，于是就有了“单于”。单于的全称是”撑犁孤涂单于”，意思是“广大的天之子”。匈奴一向崇尚天空和草原，单于是天之子，又拥有着广大的草原，所以是整个匈奴最高贵的人。
可惜头曼在统一匈奴之后，还没来得急入侵中原就被自己的亲儿子给杀死。而他的儿子冒顿单于仿佛对“单于”这个词很中意，于是也沿用了下去。至此之后，历代匈奴的首领都被成为“单于”，甚至部分小部落也开始自称单于。
时间再往后，到了宋朝。在金人的压迫下，辽阔的草原上另一只游牧民族开始崛起，他们就是蒙古人。想比已经承平已久的金人，蒙古人更加的凶残好战，而蒙古人的首领被称为“可汗”。
其实可汗最早出现在年的北亚民族，是当时鲜卑的一种称呼。后来当地的少数民族都开始使用“可汗”当作首领的称呼。在南北朝的民歌《木兰辞》中就有“昨夜见*帖，可汗大点兵”的出现。到了唐朝，唐太宗李世民开启“贞观之治”，对外民族融合，用霸道的*事手段和柔和的外交方针让周围的少数民族都对臣服大唐，而李世民也被成为“天可汗”。
但是让可汗这个名字最广为人知，甚至流传到欧洲的还是蒙古人。在蒙古语中，“汗”是国王的意思，也是“可汗”的简称。而在蒙古更是有“成吉思汗”，和“合汗”的特殊称号。
所以总的来说，无论是皇帝、单于还是可汗，都是对一个民族*权的最高统治者的称呼而已，只是根据不同的语言和文化呈现了不同的叫法。这也从另外一个方面展示了我国民族文化的多样性和共同发展的特点。
参考文献
《史记》
《资治通鉴》
《后汉书》